雲や霧のように多くのものが集まっては消えていくこと。また、それが繰り返されるようすをいう。
『文選（もんぜん）』に収められた班固（はんこ）の『西京賦（せいけいのふ）』に、「朝発_二河海_一、夕宿_二江漢_一、沈浮往来、雲集霧散」とある。

〔例〕集まったり散ったりするさまを言い表すのに、「副都心の新宿駅には乗降客が一日中、雲集霧散している」とか、「高速道路のサービスエリアには、乗用車やトラックなどが雲集霧散しています」などと使う。