中国の南にある越の国から飛来して来た鳥は、故郷を慕って南に向いた枝に巣をつくるということから、遠く離れていても故郷は忘れがたいという気持ちをいう。

〔例〕望郷の念を表現するようなときに、「東京に出てきて20年にもなるのに、今年のように雨が少ないと、越鳥南枝の思いにかられて、つい田舎の作物のできぐあいが心配になる」などと使う。
〔類〕胡馬北風（こばほくふう）／狐死首丘（こししゅきゅう）
──「狐死首丘」は、「狐（きつね）死（し）して丘（おか）に首（かしら）す」と読み下し、故郷を慕うことをいう。