火事のとき、遠くに水があっても消火には役立たないということから、転じて、遠方にいる者は急場の用には立たないことをいう。
『韓非子（かんぴし）―説林』に、「失_レ火而取_二水於海_一、海水雖_レ多、火必不_レ滅矣。遠水不_レ救_二近火_一也」とあるところから。

〔例〕「軽い冗談のつもりでいったことが、さゆりを怒らせてしまった。こんなとき、中野さんがいてくれたら、うまくとりなしてくれたんだけれど、札幌へ転勤してしまってまったく遠水近火だよ」などと使う。