靴の上からかゆい足を掻（か）くという意味から、思いどおりに物事が進まず、歯がゆくていらいらするようす。また、物事の徹底しないことをいう。「靴を隔てて痒（かゆ）きを掻（か）く」とも読み下す。
『続伝灯録（ぞくでんとうろく）』に、「上_レ堂更或括_レ帚敲_レ牀、大似_二隔_レ靴掻_一レ痒」とあり、また、『徂徠集（そらいしゅう）―訳文筌蹄・題言十則』にも記述がある。

〔例〕「赤字経営から脱け出すには抜本的な策が必要と思うが、経営陣の立てた対応策は問題を先送りにするだけの弱腰なもので、隔靴掻痒の思いがする」などのように使ったりする。
〔対〕麻姑掻痒（まこそうよう）
――「麻姑」は、中国の伝説上の仙女の名で、その爪はまるで鳥のように長かったという。かゆいところはどこにでも届いて、ここちよい。物事が思いのままに運ぶようす。