「規」はコンパス、「矩」は直角に折れ曲がったかね尺、「準」は水準器、「縄」は直線を引くすみなわのこと。それぞれ、ものの長さや、水平、曲直を測る道具である意味から、物事の手本、規範や法則となるものをいう。
『孟子（もうし）―離婁・上』に、「聖人既竭_二目力_一焉、継_レ之以_二規矩準縄_一。以為_二方員平直_一、不_レ可_二勝用_一也」とある。

〔例〕「規矩準縄があってはじめて、秩序が保たれるのです」などと使う。