「窮鳥懐（ふところ）に入（い）る」と読み下す。追いつめられて逃げ場を失った鳥が懐に飛びこむことから、転じて、追いつめられて逃げ場のないものが、自分を頼って助けを求めてくることのたとえ。「窮鳥懐に入る仁人憫（あわれ）む所なり」の一節。
『顔氏家訓（がんしかくん）―省事』に、「窮鳥入_レ懐、仁人所_レ憫、况死士帰_レ我、常棄_レ之乎」とある。

〔例〕「窮鳥入懐（窮鳥懐に入る）の難民を強制出国させるのはよくないよ」とか、「彼はわが国に救いを求めてきた人物である。窮鳥入懐（窮鳥懐に入る）というとおり、困難な立場にある者を助けないわけにはいかない」などのように使う。