まっすぐのよく燃える煙突のすぐそばに薪（たきぎ）を積んでいては、火事になる恐れが多大である。そこで、煙突を曲げ薪をかたわらに移して、火事になることを防ぐこと。転じて、災いが起こるのを未然に防ぐことのたとえ。「突」は煙突、「徙」は移すこと。
『漢書（かんじょ）―霍光伝』に、「曲突徙薪、亡_二恩沢_一、焦_レ頭爛_レ額為_二上客_一耶」とある。

〔例〕「貯水池に金網を張るのは曲突徒薪の親心です」といったり、「うちの子の担任は、すごい心配性なのよ。とがった鉛筆は危険だからキャップをつけろ、はさみは刃を丸くして切れなくしろですって。曲突徙薪もそこまでいくと行き過ぎだわね」などと使ったりする。