夢か現実かはっきりとはわからないようす。その区別を超越することのたとえ。また、人生のはかなさをたとえていう。中国の荘周（そうしゅう）が眠っているとき胡蝶の夢を見て、目覚めてから、自分が夢の中で胡蝶になっていたのか、胡蝶がいま夢を見て自分となっているのかと疑ったという『荘子（そうし）―斉物論』の中に出てくる故事から。

〔例〕「人生なんて胡蝶之夢のようなものかもしれない」とか、「ほんとうに1等9000万円の宝くじが当たったのですが、まだ信じられません。胡蝶之夢としか思えません」などと使ったりする。