7度転げまわり8度倒れるという意味から、転げまわるほどに苦しみが大きいようす。また、ひどく混乱していることのたとえ。「しちてんはっとう」「しってんばっとう」とも読み、「七顛八倒」とも書く。
『朱子語類（しゅしごるい）―梁恵王・下』に、「只当_二商之季_一、七顛八倒、上下崩頽、忽於_二岐山下_一、突_二出許多人_一」とある。

〔例〕「台本のできをほめていただき、ありがとうございます。まさに七転八倒、ない知恵をしぼったかいがありました」と使ったり、「彼は日ごろの不摂生がたたったのか、激しい胃痛におそわれ、七転八倒して苦しみました」などのように使ったりする。