草や木にとって、冷たくつらい秋の霜と、夏の厳しく照りつける太陽という意味。転じて、権威や志操や刑罰などが、ひどく厳しく威力のあることをたとえていう。

〔例〕「巨額を投じた製品開発が失敗したので、その原因を探るため、研究所長の追及は秋霜烈日、所員は弁解の余地もなかった」というように使う。