晴れた空に突然起こる雷の意味から、思いもかけなかった突発的なできごとが起こること。衝動的なことが突然自分の身にふりかかること。もとは、筆勢の激しさをいった言葉。「せいてんのへきれき」とも読み、「晴天霹靂」とも書く。
『陸游（りくゆう）―九月四日鶏未鳴起作詩』に、「放翁病過_レ秋、忽起作_二酔墨_一、正如_二久蟄竜_一、青天飛_二霹靂_一」とある。

〔例〕「あの代議士が首相になるなんて青天霹靂だ」とか、「宝くじの1等賞が当たるとはまさに青天霹靂だ」などのように使う。