雪が溶けた後の、泥の中にできた鴻（ひしくい）の足跡という意味から、転じて、跡形もなく消えてしまうこと。とくに、人の行いや世間の出来事などが、後になって訪ねてもわからなくなっていることをたとえていう。「せつでいのこうそう」とも読む。
『蘇軾（そしょく）』に、「人生到処知何似、応_レ似飛鴻蹈_二雪泥_一、泥上偶然留_二指爪_一、鴻飛那復計_二東西_一」とあるところから。

〔例〕「昨日まで祭りが繰り広げられていたとは思えないほど雪泥鴻爪、みごとに後片づけがなされていた」などと使ったりする。