広々とした海に浮かぶ、1粒の粟（あわ）（イネ科の1年草。五穀の一つ）。転じて、広大なものの中にあるごく小さなもののたとえ。また、人間のはかない存在のことをいう。「そうかいのいちぞく」とも読む。
『蘇軾（そしょく）―前赤壁賦』に、「寄_二蜉蝣於天地_一、眇滄海之一粟。哀_二吾生之須臾_一、羨_二長江之無_一レ窮」とある。

〔例〕「キャプテン、宇宙は広大無辺ですね。こうして星を見ていると、人間なんて滄海一粟だということがつくづく実感できます。地上での争いごとが、まったくばかげて感じられますね」などと使う。