言葉にしなくとも以心伝心で伝わることのたとえ。多くの弟子を前にして釈迦（しゃか）が説法をしたとき、黙って蓮（はす）の華（はな）をひねってみせたところ、迦葉（かしょう）という弟子だけが釈迦のいわんとするところが理解できたので、にっこりと笑ったという故事から。「拈華」は、華を拈（ひね）ること。
『五灯会元（ごとうえげん）―一』に、「世尊在_二霊山会上_一、拈_レ華示_レ衆。是時衆皆黙然、唯迦葉尊者破顔微笑。世尊云、吾有_二正法眼蔵涅槃妙心実相無相微妙法門_一。不立文字、教外別伝、付_二嘱摩呵迦葉_一」とある。

〔例〕「山田くんの奥さん、彼がゴホンとせきばらいをするだけで、もう新聞をもってきてくれるんだそうだ。拈華微笑の夫婦だね。うちなんか、とてもそんなことはしない」などと使う。