袋の中の錐（きり）という意味で、袋の中に錐を入れても自然と先が外に突き出してしまうように、能力のある人間は、その才能を隠していても、自然と外に現れ、その真価を知られてしまうことをたとえていう。
『史記（しき）―平原君伝』に、「夫賢士之処_レ世也、譬若_三錐之処_二嚢中_一、其末立見」とある。

〔例〕「彼はいつも謙遜（けんそん）しているけれど、会社への貢献は抜群だね。まさに嚢中之錐のような人物だ」などと使う。