「麦秀」は、麦の穂のこと。中国の殷の紂王が、諫（いさ）めを聞かずに国を滅ぼした後、その旧都の跡を通りかかった箕子が、そこら一帯に麦が穂をつけているのを見て昔をかえりみて悲しみ、「麦秀でて漸漸たり」という詩をつくって詠じたという故事から、転じて、亡国の嘆きをたとえていう言葉。
『史記（しき）―宋微子世家』に、「箕子朝_レ周、過_二故殷墟_一、感_三宮室毀壊生_二禾黍_一。箕子傷_レ之、欲_レ哭則不可、欲_レ泣為其近_二婦人_一。乃作_二麦秀之詩_一、以歌_二詠之_一。其詩曰、麦秀漸漸兮、禾黍油油兮、彼狡僮兮、不_二与_レ我好_一兮」と記されている。

〔例〕「東京の一面の焼野原を見て麦秀之嘆をおぼえた人は多かった」などのように使う。