波の起伏が高さ1万丈にも及ぶという意味から、さまざまな変化に富んでいるようす。ことのなりゆきが複雑で激しく変化して定まらないことをいう。「波瀾」の「波」は、小さい波の意味で、「瀾」は、大波の意味。「万丈」は、1丈の万倍。

〔例〕「明治から昭和まで、日本は、文字どおり波瀾万丈の時代であった。これからは平穏無事な平和な国であってほしい」などのように使う。