中国の三国時代、劉備（りゅうび）という人が長い間、戦闘に出ず馬に乗らなかったために、脾肉（ももの肉）が肥えてしまい、こころざしを果たすことができないことを嘆いたという故事から、自分の本領を発揮する機会がなく、いたずらに時間だけが過ぎてしまうのを残念に思うこと。力を発揮する機会が得られずくやしく思うことをいう。「髀肉」は「脾肉」とも書く。
『蜀志（しょくし）―先主伝・注』に、「九州春秋曰（略）備曰、吾常身不_レ離_レ鞍、髀肉皆消、今不_二復騎_一、髀裏肉生、日月若_レ馳、老将_レ至矣」とあるところから。

〔例〕「才能を発揮する機会を与えられず髀肉之嘆をかこっている」などのように使う。