煮るために釜（かま）に入れられた魚の意味で、熱い湯となることも知らず釜の中で泳いでいる魚のこと。転じて、死が迫っていること。危険が迫っているのを知らずに、のんびりしていることをたとえていう。

〔例〕「倒産の運命におかれていることも知らず、社員たちは釜中之魚のように嬉々として働いている」などのように使う。
〔類〕釜中魚鼈（ふちゅうのぎょべつ）
――「魚鼈」は、魚とスッポンのことで、一般に魚類をさす。