丘陵が谷に変わり、谷が丘陵に変わるという意味で、世の中の移り変わりの激しいことをたとえていう。
『詩経（しきょう）―小雅・十月之交』に、「高岸為_レ谷、深谷為_レ陵」とあるところによる語。また、『蹈海集（とうかいしゅう）―志賀藩都擬忠度作』に、「芳樹不_レ知陵谷変、花開猶入_二昔時看_一」と記されている。

〔例〕「渋谷は陵谷之変のように、街の姿を一変させました」とか、「ついこの間まで倉庫街だったところが「プレースポット」となり、川端といっていたのが、「ウオーターフロント」というようになりました。陵谷之変とはこのことをいうのでしょう」などと使ったりする。