唐時代の中国で、州や県の官吏登用試験に合格して都にのぼる人を送るために、群県の長吏が開いた壮行の宴のこと。この宴で、『詩経（しきょう）―小雅・鹿鳴』を歌ったことからいう。転じて、賓客をもてなす宴会のこと。
『随園随筆（ずいえんずいしつ）―科第類・鹿鳴宴』に、「今郷試枚榜有_二鹿鳴宴_一。不_レ知_二何始_一。昌黎送_二楊少尹_一序曰、楊君始冠挙_二於郷_一、歌_二鹿鳴_一而来、是唐時己有_二此制_一。漢何武以_二童子_一歌_二鹿鳴_一入_レ選、則是替_レ人歌耳」とある。

〔例〕「ブラジルへ移民したいとこが30年ぶりに里帰りしたので鹿鳴之宴をはることになった。今夜は話が尽きないだろう」というように使う。