逮捕・勾留された被疑者本人や家族などの求めに応じて、弁護士を被疑者のもとに派遣する制度。1990年に大分・福岡両県で始まり、92年から全国の弁護士会で実施している。初回の面接までは無料で、被疑者の権利、弁護人の役割、弁護人を選任する意味などが説明される。その弁護士を弁護人に選ぶことも多い。2004年の刑事訴訟法改正により、勾留段階から国選弁護制度が導入されることになったが、対象となる犯罪が限定され、逮捕段階には適用されないので、当番弁護士制度に完全に代わりうるものではない。