もともとは障害者やマイノリティーなどの権利擁護活動を意味したが、1960年代以降になって、当事者の状況の改善を進めるために第三者の立場から当事者に代わって具体的な施策・政策を提案する活動全般の意味で使われるようになってきた。多くの施策・政策が行政担当者によって策定される日本の場合、行政への施策・政策提言がほとんどを占めるのが実情である。第三者の立場から阪神・淡路大震災後の生活再建施策づくりをリードした被災者復興支援会議の活動はアドボカシー活動の好例である。