腎臓の皮質と髄質の組織は、主にネフロンと集合管および血管により構成される。ネフロンとは尿を作る単位という意味であり、集合管は尿を集める導管を意味する。しかし実際には集合管でも尿の成分は変化を受けるので、尿の最終的成分はネフロンと集合管の両方の働きにより決まる。ネフロンは1本の細長い管であって、皮質にある小さな袋（腎小体）から始まり、まず皮質の中で迂曲しながら走り（近位曲部）、髄質内を腎乳頭の先端に向かってまっすぐ走り、折り返してまたまっすぐ戻り（ヘンレループ）、再び皮質の中で迂曲する（遠位曲部）。ネフロンはたがいに合流して集合管となる。集合管は髄質内をまっすぐに走って、腎乳頭の先端から腎杯に注ぐ。