神経系の活動の基本的な単位で、樹状突起と軸索突起までを含めた神経細胞（nerve cell）の全体をいい、神経元ともよばれる。神経系の組織は、中枢神経系でも末梢神経系でも、興奮を伝える神経細胞とそれを支持する細胞からできている。神経細胞はたいてい、木のように枝分かれした多数の樹状突起（dendrite）と、遠くの標的にまで伸びる1本の軸索突起（axon）をもつ。他の神経細胞からの興奮は、樹状突起や神経細胞体に伝達され、その神経細胞を新たに興奮させたり抑制したりする。神経細胞の興奮は軸索突起を伝わってその先端の神経終末に達し、そこで次の神経細胞などに伝達される。ニューロンの形や突起の長さや数は、細胞の種類によりさまざまで、軸索突起の人体で最長のものは1メートル以上にもなる。