情報を暗号化する場合、鍵と呼ばれるものを使って行うことになる。このとき、暗号化（encryption）と復号化（元の情報に戻す処理）の際に同じ鍵を利用する方法が慣用系暗号（conventional encryption system）、異なる鍵を利用する方法が公開鍵暗号（public key cryptosystem）と呼ばれる。慣用系暗号は、暗号化／復号化の処理時間は一般に短いが、それぞれの処理に同じ鍵を用いるため、鍵の管理が面倒である。これに対し、公開鍵暗号では暗号化の鍵（公開鍵を用いる）が盗まれても、復号にはそれとは異なる鍵（秘密鍵）が必要であるという特徴をもつ。そのため、秘密鍵だけをきちんと管理すればよく、比較的鍵の管理は容易である。しかし、処理時間が長いという欠点をもち、現在のインターネットでは、これら二つの暗号を組み合わせて利用する技術が主流である。慣用系暗号にはAES（Advanced Encryption Standard）、DES（data encryption standard）やFEAL（fast data encipherment algorithm）、公開鍵暗号にはRSA（Rivest Shamir Adleman）や楕円暗号がある。

図「暗号の仕組み」