原子核（nucleus）は陽子（proton）と中性子（neutron）の集合体で、陽子の個数が原子番号（atomic number）、両粒子の合計の個数が質量数（mass number）を表す。原子番号が等しい原子核は同じ元素（element）に属すが、中性子の個数が異なるものを同位体（同位元素またはアイソトープ isotope）と呼ぶ。ただし、陽子と中性子が適当な数ずつ組み合わさった原子核だけが安定で、他は崩壊して別の原子核に変わり、放射性同位体または放射性核種（radioactive nuclide）と呼ぶ。特定の放射性核種が半分に減るまでの時間をその核種の半減期（radioactive half-life）という。各放射性核種の単位重量当たりの放射能の強さを比放射能（specific activity）と呼ぶ。半減期の短い放射性核種は急速に崩壊するので比放射能が高いが、短時間になくなってしまう。逆に半減期が長い核種は、比放射能は低いが、なかなかなくならない。人類にとって危険な放射性核種は、その半減期が個人としての寿命や類としての寿命に近い。

表「代表的な放射性核種の半減期と放射能強度」

表「放射性同位体の例」