放射線にさらされることを被曝といい、放射線に被曝した物体は、放射線からエネルギーを吸収する。単位重量当たりに吸収したエネルギー量によって被曝の程度を測るのが吸収線量（absorbed dose）である。国際単位はGy（グレイ）で、1Gy＝1J/kg。従来使用されていた単位はrad（ラド）で、100rad＝1Gy。人間の被曝量を考える場合には単に吸収線量ではなく、放射線の種類による影響の違いを考慮に入れた等価線量（equivalent dose）を使う。国際単位はSv（シーベルト）。従来使われていた単位はrem（レム）で、100rem＝1Sv。人間の半致死線量（half lethal dose 被曝した半数が死ぬ線量）は約4Svで、体温を1000分の1℃上昇させる程度のエネルギー量である。原水爆など爆弾を受ける場合には、「被爆」という漢字を当てる。

図「事故などで放出された放射性物質の経路」