星の周囲を巡る軌道は、一般的に楕円をしている（円も楕円の一種と見なせる）。数学的に円は一つの中心を持つが、同様に楕円は2つの焦点を持つ。楕円軌道では、中心の星は力学的に必ず一方の焦点に位置する。このため、楕円軌道では星に近いところと遠い位置が発生する。地球を回る楕円軌道で、もっとも地表に近いところを近地点、もっとも遠いところを、遠地点と呼ぶ。なお、慣習的にこの呼び方は中央の星の名前を付することになっている。太陽なら近日点、遠日点で、火星なら近火点、遠火点となる。