レーダーは、アンテナの大きさにより、どこまで細かいものを観測できるかが決まる。しかし光学センサー並みに細かいところまで観測をしようとすると、アンテナは非常に巨大なものになってしまい、事実上、実現不可能となる。そこで、別の2点から観測したデータを、まとめて数値処理すると、巨大なアンテナで観測したのと同じ結果を得ることができる。これが合成開口レーダーである。衛星に合成開口レーダーを搭載すると、雲を透過した観測や、植物を透過した地形観測などを行うことが可能になる。