MFAは地域的、時間的に限定された人間活動におけるある物質の流れとストックを定量的に明らかにすることを指し、投入原材料、輸送・変化経路、中間産物、そして最終産物を結びつけた基礎情報を提供し、その活動の効率化を図ることを目的としている。特定の元素や化合物に注目する場合にはSFAと呼ばれることもあり、SFAはMFAに含まれる。また、MFAとSFAは区別せずに用いられることもある。環境に対する負荷を減らすという観点からは物質のフローだけでなく、エネルギーや廃棄物に関しても考慮する必要があり、MFAはそれらを取り込んだライフサイクル分析の基礎になる重要な情報を提供する。しかし、MFAに必要な基礎データの収集と整備には多大な労力が必要である。