沿岸で異常に大きな潮の満ち引きが10分から数十分で起こり、短くとも数時間続く現象。単なる大波ではない。海そのものが押し寄せてきて水浸しにした後、しばらくたつとあらゆるものを根こそぎにしてさらって引いていき、海底がしばし露出する。最初に潮が引くとは限らないので注意が必要で、最初から押し寄せてくる場合も多い。押し寄せてから引くまでの時間は長く、10分程度以上で、それが数回から10回程度以上繰り返される。津波が押し寄せてはい上がる高さは、最初の時よりも後の時の方が普通高い。2～3回目の時に最高となることが多いが、数時間後の場合もある。地震によって広い範囲の海底が短時間のうちに上昇（あるいは下降）することが主な原因だが、地震による海底地滑りや、火山噴火で大量の土砂が海になだれ込む場合にも津波が発生する。外国で発生した大津波の場合は、異常な潮の満ち引きが1日以上続く。

図「津波発生のメカニズム