1億から1兆個の星と星間物質が重力的に結びついた系。アンドロメダ銀河や大小マゼラン雲は肉眼で見える銀河である。その形から楕円型（E）、レンズ状（S0）、渦状（S）、不規則型（I）などに分けられていて、この順に、銀河中の星間物質が多くなる。楕円型には特別な模様や構造は見えない。渦状銀河は銀河全体の6割を占め、明るい星や星雲が集中した渦状の腕とやや膨らんだ球状の中央部（バルジ）を持っており（→「銀河系」）、中心部が棒状に伸びたものを特に棒状（SB）と分類する。不規則型の銀河は全体の3％ほどで、質量は小さく、渦状銀河より暗い。

図「銀河の種類」