分裂周期ともいう。細胞が分裂を始め、それを完了し、次の分裂を始めるまでの期間で、分裂期（M期）、第一成長期（G₁期）、DNA合成期（S期）、第二成長期（G₂期）の4期に分けられる。遺伝子の本体であるDNAを合成するのは、分裂期後、ある時間の準備期（G₁期）を経て後に行われ、さらにその合成後、分裂準備期（G₂期）を経て次の分裂が起こる。各期の長さは、細胞の状態や種類によって異なり、さかんに増殖しつつある細胞ではG₁期とG₂期が短い。脊椎動物の多くの細胞では、ふつうはG₁期が長い。G₁、S、G₂期を合わせて間期（interphase）または中間期という。