1920年代の円本ブームや、60～70年代には「世界文学全集」のブームというものがあった。世界の古今東西の古典的な文学作品を集めた「全集」で、中央公論社版の『世界の文学』（63～67　全52巻＋別冊2巻）や、集英社の『世界文学全集　20世紀の文学』65～68　38巻）、筑摩書房『世界文学大系』（58～82　96巻＋別巻2巻）などが出された。以来、30年近くにわたって同種の企画はなく、もはや「全集」もの自体が滅びたかと思われていた。
河出書房新社が、池澤夏樹個人編集で『世界文学全集』を出すというのは、こうした時代状況に逆らった、画期的企画といってよかった。ポストコロニアリズム（post-colonialism　→ポスコロ批評）の時代を象徴して、アジア・アフリカ・ラテンアメリカの文学作品にも目配りしたこの全集は、今後の日本における「世界文学」の展開・受容を占うという意味でも、注目せざるをえない。
ただ、日本文学と「世界文学」を区別し、分離的に取り扱うという従来の全集の区分についての異議もあり、普遍的な「世界文学」というものがありうるかという論議も、深められなければならないだろう。ちなみに2007年11月の第1回配本は、ジャック・ケルアックの『オン・ザ・ロード』（旧訳では『路上』として紹介された）、以降、マリオ・バルガス=リョサの『楽園の道』、ミラン・クンデラの『存在の耐えられない軽さ』と続刊され、09年1月からは第2集の刊行も始まった。また、好評のため、第3集の続刊も決定している。