紀元前5世紀に最盛期を迎えた都市国家アテナイにおいて、酒神ディオニュソスの祭りの期間に演劇が上演された。中心は悲劇で、選ばれた3人の作品が日替わりで上演され、コンクール形式で優劣を競った。野外の劇場で仮面をつけた役者が主要な役を演ずるほか、コロスと呼ばれる一隊が、市民など集団的な役柄と歌舞を担当した。悲劇三大詩人と呼ばれるアイスキュロス（「オレステイア三部作」等）、ソポクレス（「オイディプス王」「アンチゴネ」等）、エウリピデス（「メデイア」「バッコスの信女」等）による計33篇と、痛烈な社会風刺に富んだアリストパネスの喜劇11篇（「鳥」「女の平和」等）も現存する。