オペラやバレエの冒頭に奏される導入楽曲。バロック時代には荘重な付点リズムで始まるフランス序曲と軽快なイタリア序曲の二種があり、古典・ロマン両派ではソナタ形式によるものが多い。ワーグナーの楽劇では各幕の序曲に前奏曲（フォアシュピール）という名称が用いられた。オペラやバレエから切り離して単独に演奏されることも多く、19世紀になるとベルリオーズ「ローマの謝肉祭」やブラームス「大学祝典序曲」のように、楽曲として最初から独立した演奏会用序曲も生まれた。