1890～1915年ころ、フランスのドビュッシーを中心に現れた傾向。印象主義絵画とのある種の親近性からこうよばれる。ワーグナーで一つの頂点に達したドイツ・ロマン主義の過度な感情表出や半音階的和声に反対、極度に洗練された感性に基づいて微妙に変化する色彩感や斬新な音響感覚を追求した。その結果、音楽の論理的構造よりも響きの独立性を重んじ、さまざまな旋法や全音音階の導入によって伝統的な長調・短調の調性から離脱、和声や旋律において現代音楽への門戸を開いた。