皮膚の色を構成する色素で、メラノサイト（色素形成細胞）で作られる。紫外線を浴びるとチロシナーゼ（tyrosinase）という酵素の働きが活発になり、チロシン（tyrosine　アミノ酸の一種）からメラニンへと段階的に変化していく。メラニンは、サンバーン（急激な日焼けによる炎症　sunburn）などの紫外線の影響から肌の細胞を保護する働きがある。紫外線の照射から解放されると、皮膚の新陳代謝によりメラニンを含む角層がはがれ落ち、やがて皮膚の色も元に戻る。紫外線ダメージの蓄積などにより、メラニン生成や排出に異常をきたし、一部の皮膚の色が濃くなったものがしみである。