β-カロチンと同じく、赤色を呈するカロチノイドの一種。特にサケやエビなどの魚介類に多く含まれる。生体内で強い抗酸化作用をもち、紫外線や過酸化脂質から生体を防御する因子として働いていると考えられ、特に、紫外線により発生する一重項酸素（活性酸素の一種）の消去に優れているといわれている。また、アスタキサンチンは光障害から目を保護する働きもある。