泳法に制限はないが、実際には両腕を交互にかき込み、最もスピードの出る泳ぎとされているクロール泳法を指す。長水路（50mプール）での競技は50m、100m、200m、400m、800m、1500mの種目があり、1896年の第1回アテネ・オリンピックでは100m、500m、1200mの自由形が行われた。短距離種目では腕を各1回かく（1ストローク）間に脚を6回打つ6ビート泳法が主流で、中、長距離になると脚を2回打つ2ビート泳法で泳ぐ選手もいる。