毎年春秋2回行われる国の栄典の一つ。同時に選ばれる褒章が民間人を対象とするのに対し、主に国家または公共に対し功労のあった人たちを表彰する。1875年（明治8）、現在の旭日章（きょくじつしょう）の基となる最初の勲章制度が始まった。翌76年（明治9）には菊花章（きっかしょう）、88年（明治21）には瑞宝章（ずいほうしょう）と宝冠章（ほうかんしょう）が制定され、戦後の中断期（1946～63年）を除き、今日まで続いている。旭日章（Orders of the Rising Sun）は、功績の内容に着目し、顕著な功績を挙げた人に贈られる。一方の瑞宝章（Orders of the Sacred Treasure）は、長年公務等に従事し、成績を上げた人を表彰するもので、それぞれ「大綬章（だいじゅしょう）」から「単光章（たんこうしょう）」までの6階級に分かれる。国内最高とされるのが、大勲位菊花章（Supreme Orders of the Chrysanthemum）で、首飾り型の大勲位菊花章頸飾（けいしょく）が最上位、左胸に下げる大勲位菊花大綬章がこれに次ぐ。ほかにも、特別な場合外国人女性だけに授与される宝冠章（Orders of the Precious Crown）や、大勲位菊花章に次ぐとされる桐花大綬章（とうかだいじゅしょう　Grand Cordon of the Order of the Paulownia Flowers）があり、これらとは別枠で、文化の発達に関し特に顕著な功績のあった人には、年1回文化勲章（Order of Culture）が贈られる。選考は、各省庁などが推薦する候補を内閣府が審査。その後閣議を経て、受章者を決定する。2012年4月29日付で同年春の叙勲が発表され、作家で元経済企画庁長官の堺屋太一（本名・池口小太郎）らが旭日大綬章に、女優の岩下志麻（同・篠田志麻）、狂言師野村万作（同・野村二朗）らが旭日小綬章に選ばれた。