主要金属・貴金属以外の、流通量の少ない、レアメタル（希少金属）のうち、希土類元素をいう。希土類元素とは、元素の原子番号57のランタンから71のルテチウムのランタノイド（ランタニド）15元素に、第3族のスカンジウム（原子番号21）とイットリウム（原子番号39）をあわせた17元素をいう。ランタノイドの中には、高性能磁石の原料となるネオジムやサマリウム、耐熱性を高めるジスプロシウムなどがある。レアアースは、鉄などに微量を添加するだけで、材料の特性を変えることができる。ハイブリッド車や携帯電話、省エネ家電製品などの最先端製品のいたるところで使われるため、生産に欠かせないものとなっている。また、レアアースを有効活用していくことによって、さらなる技術革新、耐久性の向上、エネルギーの利用効率アップなど、飛躍的な効果が期待されている。世界の生産量のうち9割以上を中国が占め、日本は輸入の約9割を中国に依存しているが、中国は輸出規制を強めている。