古代インドの戦闘神で、仏教に取り入れられて仏法の保護者となったとされる。梵語（古代インド語）ではAsura。「生命（asu）を与える（ra）者」の意とされるが、「非（a）天（sura）」にも通じることから、大地を干上がらせる旱魃（かんばつ）神とも解釈されるようになった。そのため、ペルシャでは大地に恵みをもたらす最高神アフラ・マズダとなったが、インドでは、雷神であるインドラ（帝釈天）と常に戦い、敗れ続ける悪神へと転じた。構成要員などに異説も多いが、同様に悪神・鬼神とされながら、のちに仏教に取り込まれた五部浄（ごぶじょう）、沙羯羅（さから）、迦楼羅（かるら）、鳩槃荼（くばんだ）、乾闥婆（けんだつば）、緊那羅（きんなら）、畢婆迦羅（ひばから）とともに、八部衆（天竜八部衆）とされている。奈良・興福寺が所蔵する阿修羅像は、天平6（734）年に造られた脱活乾漆造（だっかつかんしつづくり）の仏像で、天平美術を代表する傑作。2009年3月31日から6月7日まで、東京・上野公園の東京国立博物館平成館では「国宝 阿修羅展」が開かれ、期間中100万人に迫る観覧客が訪れた。