江戸城内にあった将軍の正室（せいしつ。将軍の正妻）や側室（そくしつ。正室以外の妻）の住居。大奥は、将軍が日常暮らす中奥から2本の御鈴廊下（おすずのろうか）でつながれており、入り口は厳重に管理された。大奥には、将軍の別宅としての御小座敷（おこざしき）、正室の住居、側室の部屋、大奥女中の勤務する部屋（以上を御殿向・ごてんむきという）、大奥女中の宿舎である長局（ながつぼね）、大奥勤務の男子役人の役所である御広敷（おひろしき）があった。当然、御広敷と長局や御殿向とは厳重に区別された。御殿向や長局は男子禁制だったが、老中や留守居（るすい）は検分に入り、大奥女中の縁者など9歳以下の男子も入ることができた。また、奥医師も診察のために大奥に入ったため、諸藩では奥医師を介して大奥女中に工作を試みることもあった。作事や畳替え、大掃除などのときは職人や人夫が御殿向や長局に入ったが、御広敷番の頭らに厳重に監視され、大奥女中の顔を見ることはなかった。