元和3年（1617）にできた幕府公認の遊郭。日本橋葺屋町（ふきやちょう）の一部に、駿河の宿駅・吉原の旅籠屋（はたごや）・庄司甚右衛門（しょうじじんえもん）が家康の許可を得て開設したとされる。明暦3年（1657）正月18日の明暦の大火（振袖火事。1月18日＝太陽暦3月2日）により全焼し、同年8月に浅草寺裏に移転した。移転後は、夜間の営業も行われるようになり、元禄（1688～1704）のころに最盛期を迎えた。吉原で働く遊女には太夫（たゆう）、格子（こうし）、局女郎（つぼねじょろう）、散茶（さんちゃ）など、ランクがあった。そのトップである太夫と枕を交わすには、客が3回以上遊廓に登楼しなければならず、気に入らなければ太夫の方から客を振るなど、非常に格式が高かった。太夫が客に会うため、若い衆の先導で、新造（しんぞう。16～17歳以上の女郎）や禿（かむろ。高いランクの遊女の候補生である少女）をともなって、揚屋（あげや。客が太夫や格子と遊ぶための宿）に出かける様子を「花魁道中（おいらんどうちゅう）」という。太夫は、初期のころは没落した武家の娘が多かったといわれ、幅広い教養をもち、庶民のあこがれの的としてファッションリーダーでもあった。下層の遊女たちは、北陸の貧農など下層階級出身の者で、過酷な労働のため病気にかかることも多く、20代で死ぬ者が珍しくなかった。