御三家は、徳川家康の9男・義直を祖とする尾張家、10男・頼宣の紀伊家、11男・頼房の水戸家のことをいう。尾張家と紀伊家は大納言、水戸家は中納言にまで昇進し、大名の中で最も格式が高いとされた。「水戸黄門」として有名な徳川光圀（とくがわみつくに）は、水戸徳川家の2代目当主で、「黄門」は中納言の唐名（とうみょう。中国の官称になぞらえた官職の呼び方）である。御三卿（「卿」は異体字）とは、8代・吉宗の次男・宗武（むねたけ）を祖とする田安家、4男・宗尹（むねただ）の一橋家、9代・家重の次男・重好の清水家のことである。御三卿は、御三家とは異なり将軍家の家族の位置付けで、それぞれ賄領10万石と、江戸城の田安門、一橋門、清水門のそばに屋敷を与えられていた。家臣は旗本からの出向の者がほとんどを占めた。御三家、御三卿ともに、宗家の血筋が絶えたときに相続者を出す家とされた。8代・吉宗は紀伊家から、11代・家斉は一橋家から、14代・家茂は紀伊家から、15代将軍は水戸家から一橋家に養子に入っていた慶喜が継いでいる。