徳川家康は、天正18年（1590年）に江戸に入府し、太田道灌（おおたどうかん）の築いた江戸城に入った。将軍に就任すると、諸大名を動員して本格的に江戸城建設に着手する。工事は、3代・家光のころまで断続的に行われた。その範囲は、現在は「外堀通り」となっている外堀までという大城郭だった。本丸を中心に、西の丸、二の丸、三の丸、北の丸などがあった。当初は、本丸に、金の鯱（しゃちほこ）を載せた銅瓦葺（どうかわらぶき）の屋根に黒漆塗りの板壁という華麗な5層の天守閣があったが、明暦3年（1657年）の大火で焼失してからは、再建されなかった。時代劇では、江戸城の代わりに姫路城天守閣が使われることがあるが、実は明暦3年以降、江戸城天守閣はなかったのである。本丸は、儀式を行う大広間や書院、幕府諸役人の執務室がある「表（おもて）」、将軍の生活・執務の場である「中奥（なかおく）」、御台所が住み、大奥女中たちが勤務・生活する「大奥」の三つの部分から成り立っている。大奥と中奥は銅塀で仕切られており、御鈴廊下（おすずのろうか）でつながっていた。