通常、江戸幕府の政務を統轄する最高職で、若年寄の補佐を受け、日常政務を執行する。3代将軍・家光期の前半までは「年寄」と呼ばれた。3～5人ほどが任じられ、月番制（大名との窓口が1カ月交代となる）をとるが、決定するときは合議によった。3万石以上の譜代大名が務めたとされるが、それ以下の譜代大名が任じられたときは、3万石以上に加増された。ちなみに、老中格は2万5000石が基準である。将軍に仕える本丸老中と大御所あるいは将軍世子（せいし。世継ぎ）に仕える西丸老中（にしのまるろうじゅう）の二種があるが、通常老中といえば本丸老中である。老中が連署して将軍の命令を大名に伝達する形が確立するのは2代・秀忠の時期だが、3代・家光のとき、老中の職務を規定したため、老中制の確立期とされる。徳川宗家の嫡流が将軍に就任していた4代・家綱までは、小姓あがりの将軍側近が多く老中を務めていたが、5代・綱吉以降は、奏者番（そうしゃばん。江戸城の儀式や典礼を務める要職）から寺社奉行を兼任し、その後、大坂城代、京都所司代を経て老中となる官僚制的なコースが確立した。10代・家治以降は、御側御用取次から若年寄、側用人を経て老中に昇進するコースもできた。老中の執務室は、江戸城中の20畳ばかりの御用部屋で、各老中がそれぞれ座って執務した。若年寄・奥右筆組頭以外は、御用部屋に入るとき、同朋頭（城内の案内をする坊主衆の責任者）を通さなければならなかった。また、4～5人の御用部屋付き坊主がおり、御茶の給仕や、取り次ぎなどにあたった。老中は、それぞれ担当する案件を、関係する若年寄や奉行らと協議のうえ結論を出すと、秘書的役割を務める奥右筆に前例を調べさせて書付を調えさせた。作成された書付は、扇に挟んで上席の老中から順番に回覧され、異議が出なければ決定となった。通常は先任順に首座となるが、御三卿（「卿」は異体字）出身の松平定信のように、就任とともに首座とされる者もあった。