全国の宗教統制や寺社領の管理などを行う役職で、奏者番（そうしゃばん。武家に関する儀式や典礼を務める要職）の上位者が兼任する。町奉行・勘定奉行とともに三奉行と呼ばれ、評定所（老中の諮問機関で、最高裁判所の役目を果たす）のメンバーでもある。寛政3年（1791）より寺社奉行を務めた播磨国龍野藩（はりまのくにたつのはん）主・脇坂安董（わきさかやすただ）が携わった案件に、大奥女中のスキャンダルである「延命院事件（えんめいいんじけん。享和3年［1803］）」がある。延命院は江戸谷中にある安産祈願で有名な寺院で、住職・日潤（日道ともいう）が、代参に来た大奥女中と密通し、妊娠した者には堕胎薬を渡していたことが摘発された。安董は、家臣の娘を密偵として、日潤にあてた艶書を証拠としてつかむことに成功し、日潤は死罪となった。日潤にかかわった大奥女中は59人ともいわれるが、スキャンダルの拡大をおそれ、大奥女中の処罰は少数にとどめられたという。安董は、功績が認められ、のちに老中まで昇進している。